Έχουν γραφτεί πολλά για την πρακτική του trolling στο Ίντερνετ. Ωστόσο μια νέα ψυχολογική έρευνα που μελετά την προσωπικότητα των ίδιων των trolls, έρχεται να ταράξει τα νερά, καθώς διαπιστώνει ότι το trolling έχει πολλά κοινά χαρακτηριστικά με τον σαδισμό, την ψυχοπάθεια και τον μακιαβελισμό.
Η έρευνα του Erin Buckel από το Πανεπιστήμιου της Μανιτόμπα του Καναδά, την οποία διεξήγαγε σε συνεργασία με δύο συναδέλφους του, προσπάθησε να διερευνήσει εάν τα άτομα που κάνουν trolling στο Διαδίκτυο έχουν ένα από τα εξής τέσσερα χαρακτηριστικά της λεγόμενης «Σκοτεινής Τετράδας»:
- Μακιαβελισμός (προθυμία να χειραγωγήσει και να εξαπατήσει τους άλλους)
- Ναρκισσισμός
- Ψυχοπάθεια (έλλειψη ενοχών και ενσυναίσθησης)
- Σαδισμός (ευχαρίστηση από τον πόνο άλλων ανθρώπων).
Στη μελέτη διαπιστώνονται συσχετίσεις, κάποιες φορές ιδιαίτερα σημαντικές, μεταξύ αυτών των χαρακτηριστικών προσωπικότητας και τη συμπεριφορά των trolls. Επιπλέον, σύμφωνα με την έρευνα, ο συνολικός χρόνος που περνάει ένας χρήστης σχολιάζοντας στο Διαδίκτυο ανά ημέρα, σχετίζεται με τα χαρακτηριστικά της «Σκοτεινής Τετράδας», εκτός του ναρκισσισμού.
Οι ερευνητές «εντόπισαν» τα trolls με διάφορους τρόπους. Ένας εξ αυτών ήταν απλώς ρωτώντας τους συμμετέχοντες στην έρευνα «τι απολαμβάνουν περισσότερο» όταν μπαίνουν σε ιστοσελίδες όπου μπορούν να σχολιάσουν. Οι πέντε πιθανές απαντήσεις ήταν οι εξής: «η συζήτηση για θέματα τα οποία θεωρείς σημαντικά», «η κουβέντα με άλλα άτομα», «να κάνεις νέους φίλους», «να κάνεις trolling» και «άλλο».
Στον παρακάτω πίνακα φαίνεται η αντιστοιχία των διαφορετικών απαντήσεων για τις προτιμήσεις αναφορικά με τον online σχολιασμό με τις απαντήσεις σε ερωτήσεις που «εντοπίζουν» τα χαρακτηριστικά της «Σκοτεινής Τετράδας»:
Μόνο το 5,6% των ερωτηθέντων απάντησαν ότι απολαμβάνουν το trolling. Αντίθετα, το 41,3% των χρηστών του Ίντερνετ ήταν «μη σχολιαστές», δηλαδή δεν τους άρεσε να σχολιάζουν online. Επομένως, τα trolls αποτελούν μία μειονότητα των διαδικτυακών σχολιαστών και μια ακόμη μικρότερη μειοψηφία του συνόλου των χρηστών του Διαδικτύου.
Πάντως, οι συγγραφείς της μελέτης διαπίστωσαν ότι η συσχέτιση μεταξύ του σαδισμού και του trolling ήταν η ισχυρότερη και ότι οι σαδιστές γίνονται troll επειδή από αυτό αντλούν ευχαρίστηση. «Trolls και σαδιστές αισθάνονται μια σαδιστική ικανοποίηση όταν οι άλλοι δυσφορούν», γράφουν οι ερευνητές. «Οι σαδιστές θέλουν απλώς να διασκεδάσουν… και το Ίντερνετ είναι η παιδική τους χαρά!», αναφέρουν.
Η έρευνα αυτή έρχεται τη στιγμή που πολλές ιστοσελίδες, ιδιαίτερα μεγάλων μέσων, ολοένα και περισσότερο ψάχνουν τρόπους να αντιμετωπίσουν την συμπεριφορά των trolls. Πέρυσι, το «Popular Science» απομάκρυνε εντελώς τα σχόλια, επικαλούμενο μια έρευνα για τις βλαβερές συνέπειες του trolling και το Youtube έλαβε επίσης μέτρα για να μειώσει τα trolls.
Ωστόσο, ο συγγραφέας της μελέτης, Erin Buckel, δεν είναι τόσο βέβαιος ότι αυτή η λύση είναι ρεαλιστική, καθώς σύμφωνα με τον ίδιο, «η γοητεία που ασκεί το trolling στους σαδιστές -οι οποίοι προφανώς δεν έχουν πολλές ευκαιρίες να εκφράσουν τα σαδιστικά τους ενδιαφέροντα με έναν κοινωνικά επιθυμητό τρόπο- μπορεί να αποδειχθεί πολύ ισχυρή».